Bonsái Portulacaria Afra

Historia y curiosidades deL PORTULACARIA AFRA

Se dice que quien tenga esta especie en casa, nunca tendrá problemas de dinero y que la prosperidad lo acompañará. Quizás esta sea una de las razones por las que esta especie es tan popular entre los amantes de la jardinería. Sin embargo, esta especie cuenta con una serie de propiedades que la hacen muy interesante: por ejemplo su capacidad de absorber grandes cantidades de dióxido de carbono y otros contaminantes del aire produciendo grandes cantidades de oxígeno,

además, es una especie ideal para iniciar procesos de restauración ecológica en ambientes degradados en los que ayuda a que la biodiversidad aumente. 

Tradicionalmente, ha sido usada como especie medicinal, alimenticia y de forraje para el ganado. 

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ORÍGENES DEL PORTULACARIA AFRA

La familia Didieraceae agrupa a 22 especies repartidas en 7 géneros, las cuales se distribuyen en el sur de África y la isla de Madagascar. Esta familia se caracteriza porque sus especies son de hábitos arbustivos o arbóreos que pueden alcanzar hasta 20 metros de altura. Pertenecen al grupo de las denominadas plantas suculentas, debido a que sus hojas y tallos están adaptados para almacenar agua. 

Algunas especies presentan espinas y tienen formas muy similares a la de algunos cactus, de hecho pueden llegar a confundirse. Sin embargo las Didiereaceae no presentan areolas, estructuras que son exclusivas de los cactus.

El género Portulacaria agrupa a dos especies nativas de Sudáfrica, que se caracterizan por presentar tallos y ramas robustas, y hojas ovaladas de las que se alimentan elefantes, rinocerontes y animales de corral. Son muy apreciados por su resistencia, y por su belleza estética, razón por la que actualmente son cultivados como ornamental y recientemente se ha popularizado su uso como especie de bonsái.

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CARACTERÍSTICAS DEL PORTULACARIA AFRA

Es un árbol mediano que puede alcanzar hasta 7 metros de altura. Se caracteriza porque su tronco, ramas y hojas tienen la capacidad de almacenar agua, por lo que son estructuras blandas y suculentas. Su tallo es  de color café y se ramifica muy cerca de la base. Sus hojas, que recuerdan por su forma a una pequeña moneda, son ovaladas, carnosas, de bordes enteros, textura lisa y color verde oscuro, aunque si se exponen al sol intenso pueden tornarse rojizas; crecen de forma opuesta y se distribuyen en la rama en forma de cruz. Sus flores son pequeñas, de color rosado y se agrupan en inflorescencias muy llamativas que crecen al final de las ramas.  

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USOS DEL PORTULACARIA AFRA

Se cultiva principalmente como ornamental en jardines y macetas, aunque recientemente se ha popularizado como especie bonsái por su resistencia, versatilidad y agradable estética. Sin embargo, en Sudáfrica, de donde es nativo, ha sido utilizado en proyectos de restauración ecológica de ambientes degradados por la ganadería y la agricultura obteniéndose  muy buenos resultados por su capacidad de capturar carbono de la atmósfera. Además, se ha demostrado que en los lugares donde llega presentan un incremento de la biodiversidad nativa.

Según la literatura, esta especie tiene propiedades medicinales, por lo que es utilizada para tratar el dolor de garganta, infecciones bucales y problemas de la piel. Sus hojas se consumen frescas en ensaladas a las que aportan un sabor amargo y son ideales para combatir la sed y la deshidratación.

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